順應(yīng)力的研究對心理學(xué)家來說是個挑戰(zhàn)。一個人有沒有順應(yīng)力，不只取決于某項心理測試，而且還取決于他的生活如何展開。如果你很幸運，從來沒有經(jīng)歷過逆境，我們就無法知道你的順應(yīng)力有多強。只有在你面對障礙、壓力和其它外來威脅時，才看得出你有沒有順應(yīng)力：你是去戰(zhàn)勝逆境，還是向它投降?

環(huán)境威脅會以不同的面目出現(xiàn)。有些來自卑微的社會、經(jīng)濟地位和家庭條件，即伽莫綏所研究的狀況。有心理或其它方面問題的家長、遭受暴力或虐待、父母有離婚沖突等等，這些是慢性的威脅。也有急性的威脅，例如經(jīng)歷或目睹了暴力而受到心理創(chuàng)傷，或經(jīng)歷一場事故。關(guān)鍵是壓力的強度和時間長度。急性壓力通常強度很高。伽莫綏寫道，慢性逆境帶來的壓力通常強度比較低，但“施加的壓力重復(fù)積累影響人的心理資源和適應(yīng)能力，持續(xù)好幾個月，通常更長久。”

在伽莫綏研究順應(yīng)力之前，大部分有關(guān)創(chuàng)傷和負面生活事件的研究都有相反的關(guān)注點。這些研究沒有審視人們的堅強一面，而是關(guān)注薄弱的一面。它們研究的是使人們易于遭遇生活逆境的那些經(jīng)歷，或者把孩子引向歧途的經(jīng)歷(用伽莫綏的話來說)。伽莫綏的工作為防護因素的研究打開了大門。防護因素是一個人的背景或性格中使他在面臨挑戰(zhàn)時仍然成功的要素。因為得了早發(fā)型認知退化癥，伽莫綏的事業(yè)中斷了，他還沒有得出決定性的結(jié)論就退休了，但他的學(xué)生和追隨者們確認了兩種類型的防護因素：個人的心理因素(或性格)，以及外部的環(huán)境因素(或機遇)。

一位名叫艾米·沃內(nèi)的發(fā)展心理學(xué)家，于1989年發(fā)表了她歷經(jīng)32年的縱向研究結(jié)果。她追蹤了卡烏艾易島(夏威夷)的698個兒童，從出生前開始跟蹤了他們?nèi)�十年的生活。在這個過程中，她搜集記錄了他們所受到的所有壓力：在子宮里時母親受到的壓力、貧窮、家庭問題，等等。其中三分之二的兒童來自基本上穩(wěn)定、成功、快樂的背景，其余的三分之一被形容為“高危兒童”。和伽莫綏一樣，她很快發(fā)現(xiàn)，并不是所有的高危兒童對壓力作出的反應(yīng)都是一樣的。三分之二的孩子“在十歲前就有了學(xué)習(xí)或行為方面的嚴重問題，或已有犯罪紀錄、精神健康問題、青少年(18歲前)懷孕。”但其余三分之一的孩子成為“有能力的、自信的、關(guān)心別人的年輕人”。他們在學(xué)習(xí)、家庭和社交上都很成功，總是做好準備抓住新的機會。