自閉癥兒童自言自語、孤立在自己的世界里，早期對于這種行為癥狀有很多種不同說法，其中一種認為它與成人精神分裂癥很像，因此稱之為「原發于兒童期之精神病」。到了1980年之后，觀念有了改變，醫界發現這兩群人在家族遺傳性上沒有關連，發病年齡及病程型態也不同，確定自閉癥和精神分裂病是兩個獨立的診斷，屬于兩種不同的疾病，遂將自閉癥歸類到「心理發展障礙」。

所謂的心理發展，是指小孩從出生到成年，會逐漸發展出各種不同的能力，包括走路、說話、人際關系、情緒、行為等，這些能力與大腦中樞神經系統的成熟有關系，會隨著年齡增長慢慢發展出來。不同年齡有不同的心理發展任務要進行。

當應該發展的能力出現緩慢或異常現象時，就稱之為「心理發展障礙」。例如出生時，我們就有健康的舌頭和雙腳，但是運用舌頭說話、運用雙腳走路的能力，必須等到大約一歲才開始發展出來。如果到了該說話和走路的時候，卻無法做到，出現了遲緩，這就是心理發展障礙。

要如何分辨精神分裂與心理發展障礙呢？

簡單地說，精神分裂癥大多在青少年或成年以后才發生，通常有很清楚的發病起點，有清楚的病前與病后的分別，如果不采取任何治療，病情會持續惡化下去。而心理發展障礙則屬于先天性的疾病，在出生時就已存在，發病年齡通常很早，在嬰兒期或兒童期，癥狀就會隨著年齡增長而逐漸顯露出來。雖然可經由治療來獲得改善，但是即使不予治療，有些發展障礙到了某一個年齡，也會自然的好轉或減輕，鮮少繼續惡化下去。患者也不會出現精神分裂病特有的妄想和幻覺，多半是屬于認知、社會、情感、溝通等心理功能上的障礙。

造成心理功能發展障礙的原因，與父母的社經地位、教育程度及養育方式都沒有關系，目前推測與中樞神經系統的生物性成熟有關，也就是屬于腦部的疾病。心理發展障礙癥有很多種類，最常見的是語言發展遲緩，孩子各方面的表現基本上都沒問題，唯獨語言能力發展有缺陷。而自閉癥兒童則是屬于多重障礙，他們往往同時有語言發展障礙、情緒控制不好、人際關系欠佳等問題，又稱之為「廣泛性發展障礙」（pervasivedevelopmentaldisorders,PDD）。

自閉癥兒童雖然具有多重障礙，卻也可能具有某項特殊天賦。早在十八世紀末，就有報告指出：有些孩子呈現精神衰弱的癥狀，幾乎沒有生活自理能力，無法獨立生活，但數理及記憶能力卻超乎常人之上，遂將這些孩子稱之為「智障天才」。

1988年轟動一時的電影《雨人》，就是根據自閉癥患者金姆‧皮克（KimPeek）的真人真事改編而成。皮克無法自理生活，人們將他視為智障安置在療養院內，后來發現他擁有超強的計算能力，散落在餐廳地板上的一盒牙簽，他只需瞄一眼，就能立刻算出正確數量。醫生曾故意和他比賽平方根的數學題目，他的答題速度比醫師用計算機還要快，但他的特殊天份卻無法應用在生活層面，他不會去超市買東西，也不會用加減算式找零錢。